Un verdadero ícono del investigador hollywoodense del cual abrevaron decenas de escritores tanto para copiar su estilo así como para diferenciase. El cigarrillo en la boca, la copa de whisky, su honradez e idealismo, son marca registrada de este gigantesco personaje. No fue el primero, pero seguramente el que impuso la características.
Creado por Raymond Chandler en sus novelas, incluyendo El sueño eterno y El largo adiós. Marlowe apareció inicialmente en una historia corta, llamada «Finger Man» («El confidente»), publicada en 1934. En esta aparición, sin embargo, Chandler no había desarrollado aún las características que se convertirían en su marca personal, y es difícil distinguirlo de otros personajes de Chandler, como John Dalmas o Carmady. Posteriormente, como se ve en sus siguientes novelas, Marlowe vive en Los Ángeles, mientras que en Finger Man habitaba en la ficticia ciudad de San Angelo.
Marlowe es un personaje típico de la novela estadounidense de detectives, iniciada por Dashiell Hammett y la revista Black Mask en la década de los 1920, donde los detectives privados eran observadores pesimistas y cínicos de una sociedad corrupta, aunque tanto Marlowe como otro duro detective, el Sam Spade de Hammett, persisten en su deslustrado idealismo. Marlow asume desde el principio el estilo que va desde un Philip Marlowe violento a complaciente, pausado y sarcástico que vuelve en violentos a sus contrincantes ya sean éstos policías, clientes o mafiosos, solitario en extremo sólo acompañado por whisky, tabaco y sus embrollos.
Sus compañías cuando decide aclarar su mente y descansar de sus conflictos en su casa u oficina son una copa de Bourbon Old Taylor, whisky originario del Estado de Kentucky, una partida de ajedrez de revista en busca de soluciones alternativas y unas bocanadas a su pipa.
Pronto se destaca de sus compañero